Фламинго розовеют благодаря пигментам в водорослях и рачках, которыми они питаются.

Молодые фламинго рождаются с серым или белым оперением, и их постепенное розовение — это прямое следствие диеты. Яркий розовый цвет птиц обусловлен каротиноидами — жирорастворимыми пигментами, которые фламинго получают из пищи: микроводорослей (особенно спирулины) и мелких ракообразных, таких как артемия и копеподы. Эти организмы накапливают каротиноиды из окружающей среды, и фламинго, в свою очередь, извлекают пигменты из пищеварительной системы и откладывают их в перьях и коже, придавая им характерный цвет. Интенсивность окраски зависит от количества и качества съеденных каротиноидов: птицы, питающиеся в богатых водоёмах, становятся ярче, чем те, что живут в менее продуктивных озёрах. Этот механизм пигментации играет важную экологическую роль — яркость оперения сигнализирует о здоровье и питательном статусе особи, становясь своего рода маркером качества жизни в природе. Более насыщенно окрашенные самцы и самки имеют преимущество при выборе партнёра для размножения, так как демонстрируют доступ к качественной пище. Явление называют честным сигналом отбора: обманать невозможно — побелеть может только птица, испытывающая дефицит питания. В неволе эта зависимость проявляется ещё отчётливее. Фламинго в зоопарках, получающие стандартный корм без специальных добавок каротиноидов, постепенно теряют яркий цвет и становятся белыми или бледно-розовыми в течение нескольких месяцев или лет.